На днях одна из аудиторий Оксфордского университета была забита до отказа. Преподаватели и студенты собрались не дискутировать о высоком — встреча была устроена для голосования по вопросу о вотуме недоверия британскому министру образования Дэвиду Уиллетсу. Причина — проводимые нынешним правительством реформы, в результате которых урезано финансирование университетов, а плата за обучение во многих из них взлетит почти втрое в следующем году. За вотум недоверия проголосовали 283 человека, против — лишь 5. Результаты голосования были встречены овациями и даже одобрительным свистом.
Акция Оксфорда симптоматична. Это жест, не имеющий никакой законодательной силы, но при этом весьма показательный. Как сказала мне одна из бывших студенток университета Наоми Бат, «они могли бы и промолчать, тихонько отсидеться в углу, тем более что они-то ничего не теряют и в нынешней ситуации — с деньгами у них все по-прежнему неплохо». Но Оксфорд, знающий, что и с самыми безумными ценами на обучение он не останется без студентов, решил не отсиживаться в углу. Глава студенческого союза Оксфорда Дэвид Баркли заявил, что очень рад видеть реакцию университета на «опасные и все быстрее осуществляющиеся» планы правительства в сфере высшего образования.
Один из самых спорных пунктов в этих планах — повышение платы за обучение в вузах. Изначально идея о том, что для британцев, получающих степень бакалавра, год учебы в университете будет стоить до £9000 (а не максимум £3290, как сейчас), подавалась лишь как одна из возможностей. Правительство говорило университетам: финансирование, увы, будет урезано в рамках борьбы с бюджетным дефицитом, но зато в исключительных случаях вы сможете поднять плату за обучение. Очень скоро оказалось, что «исключительные случаи» скорее станут правилом. В начале июня более ста университетов в Англии объявили стоимость обучение в 2012 году. Две трети вузов намерены поднять цены до максимальной планки £9000 в год, и лишь несколько из университетов будут держать стоимость обучения на своих программах на уровне в £8000 и ниже. Пять университетов в Уэльсе заявили, что будут взимать максимальную стоимость со всех неваллийских студентов.
Это разграничение на «свой-чужой» в истории с университетским образованием в Британии будет чувствоваться все острее. В ситуации, когда количество и стоимость правительственных грантов и стипендий быстро тает, многие университеты видят спасение в иностранных студентах. Для них престижное британское образование и так обходилось в разы дороже, но в будущем студентов из-за пределов ЕС, приносящих британским вузам £2,2 млрд в год, могут откровенно начать использовать как дойных коров. Один из профессоров University of London подтвердил, просив не называть его имени, что иногда платежеспособность иностранных студентов становится важнее их академических показателей: «Вы не представляете, кого приходится брать. Только бы платили».
Но позиция «только бы платили» в долгосрочной перспективе может обойтись слишком дорого. На дебатах в Оксфорде говорили о том, что университет не должен превратиться в клуб для элиты и красную ковровую дорожку, по которой будут прохаживаться отпрыски из заграничных богатых семей. Профессора вспоминали роман «Возвращение в Брайдсхед», негодуя, что политики возвращают университет в эпоху наслаждающихся привилегиями героев Ивлина Во.
В этом есть, конечно, некоторая доля кокетства — во многих смыслах Оксфорд был и остается клубом для элиты. Престижность его отчасти в том, что членом клуба может стать простой смертный — непросто и недешево, но все-таки может. Моей подруге Наоми учеба в Оксфорде обошлась в общем почти в £20 000 студенческого кредита, которые ей предстоит выплачивать много лет как ипотеку. Если британским Михаилам Ломоносовым путь в Оксфорд и Кембридж окажется закрыт, то это повлияет на общий уровень студентов, качество образования и в итоге на его престиж.
Это понимают не только в Оксфорде, но и в Кембриджском университете, где готовят свою петицию в знак протеста против правительственных реформ. Похожие акции хотят провести и другие университеты. Впервые за долгое время академики и студенты из разных вузов сходятся в одном: если проход по красной ковровой дорожке британского образования можно будет просто купить, она быстро потеряет свою ценность.